Знакомство
Одновременно с падением СССР коньяк, как напиток, сильно растерял позиции в России уступив место модному виски, в одном названии которого для бывшего советского человека смешалось все запретное и тлетворное, что мог обеспечить такой далекий и манящий Запад. Культура питья коньяка отходила на второй план, однако он прочно занял позиции элитного и особого алкоголя для торжественных случае. Слово «коньяк» известно каждому, однако далеко не всякий знает, что название напитка заимствовано у города, куда уходит корнями история его создания. Именно туда мы решили отправиться, чтобы как можно лучше познакомиться с самим Коньяком и его коньяками.

Самолет вырвал нас из цепких объятий Москвы и доставил в Париж. Однако нашей целью была не столица Франции, нам предстояло лишь увидеть Париж и…улететь. Дальше на запад в Бордо, где блестящая зеленая травка, игривые солнечные лучи и жужжащие подобно весенним насекомым скутеры никак не соотносились с январем на календаре.

На закате мы прибыли в старинный городок Коньяк, который в этом году готовится справить свое тысячелетие. Мощеные улицы, древние постройки и готические соборы, все это как нельзя лучше настраивает на романтический лад. Именно в таком месте представляешь себе родину древнего напитка. По улицам Коньяка можно долго бродить переходя с одной улицы на другую, разглядывая горгулий на фасадах или памятники архитектуры в парке, прохожие здесь немногочисленны, ведь всего в городе проживает 19 000 человек, зато автомобилисты притормаживают стоит вам сделать первый шаг на проезжую часть. Попробуйте также беспечно поступить в Париже и вам может представиться отличная возможность изучить особенности местного здравоохранения. Нашим пристанищем на несколько дней в этом сказочном месте стал отель Hôtel François Premier, расположенный в самом центре. Уютные номера с большими окнами (советую просить вид на запад, так вы сможете смотреть на площадь и запечатлеть красивый закат прямо из окна) и удобными кроватями. Персонал на ресепшен очень вежливый и готов оказать любую помощь: мне позволили даже пробраться в закрытую башню чтобы сделать панорамный снимок города.

Рожденный в странствиях.
Еще со времен галльских племен в этой области на берегах реки Шаранту росли виноградники прославившие регион на весь мир. Среднегодовая температура здесь не падает ниже 13С, а почва идеально подходит для выращивания винограда. Высокое содержание известняка и глинистые отложения дают подходящую структуру и достаточный запас воды чтобы обеспечить хорошую урожайность. Пористый подпочвенный пласт работает как губка через которую по мере высыхания грунта может подниматься вода. Эти условия обеспечили грандиозную популярность вин из этого региона, который в XIII веке обретает славу крупного центра виноторговли. В XVI веке вино на голландских кораблях отправляется по всей Европе, однако из-за слабого содержания алкоголя, в ходе долгого пути, вина теряют свойства и потребительские качества. Предприимчивые голландцы начинают проводить процесс дистилляции, а затем и двойной дистилляции вина, чтобы получить крепкий экстракт который впоследствии можно будет разбавлять водой и продавать. Это сильно снижает издержки на транспортировку и уменьшает потери. Так происходит до XVII века пока благодаря задержке в поставках не обнаруживается, что хранящийся в дубовых бочках дистиллят приобретает совершенно новые свойства и может употребляться в чистом виде. Так рождается напиток, который принято называть коньяком.

Название это на протяжении последних 70 лет строго охраняет BNIC (Национальное Межпрофессиональное Бюро Cognac). Это организация, деятельность которой регламентирована сельскохозяйственным кодексом и основной задачей ее является защита и продвижение Cognac на мировом рынке. Членами BNIC являются представители торговых компаний в равных долях, сообщество избирает президента каждые три года. Бюро следит за тем чтобы напитки носящие название Коньяк были произведены только в регионе Cognac, все остальное может называться только бренди. Ежегодно офис BNIC присуждает какому-то напитку титул коньяка года. Офис BNIC расположен в Коньяке, на их странице вы сможете найти целую базу знаний по коньяку или связаться с офисом напрямую.

Несомненно, ознакомившись с такой богатой историей напитка у вас возникнет желание в деталях ознакомиться с процессом производства и попробовать самые разные коньяки от известнейших коньячных домов, до небольших частных предприятий. В ходе своего путешествия, мне удалось посетить некоторые из них и я поспешу поделиться самыми интересными находками.

Лица коньяка
Увидеть своими глазами весь процесс от момента сбора и выращивания виноградной лозы, до разлива готового продукта по бутылкам возможно в гостях у Daniel Bouju (адрес: Lafont de St. Preuil, 16130 St. Preuil). Здесь на небольшой частной ферме есть свои виноградники, тут же можно посмотреть на процесс дистилляции, который проходит в соответствии со всеми древними традициями, заглянуть в погреба где в бочках дозревают коньяки, а также попробовать готовый продукт. Единственное чего здесь сделать, к сожалению, нельзя, так это купить бутылочку, за ней придется обратиться к местному дилеру. Зато перед вашими глазами предстанет вся магия превращения винограда в коньяк. А еще вы сможете познакомиться с очаровательным спаниелем, верным соратником хозяина в нелегком труде.

От частного семейного дома пора перейти к супергиганту коньячного производства – Hennessy. Богатая история марки сделала ей поистине легендарное имя известное на всех континентах. Hennessy, которому принадлежит более 40% мирового рынка входит в состав холдинга Louis Vuitton - Moёt - Hennessy. Основан в 1765 ирландцем Ричардом Хеннесси, служившим наёмником в Ирландском батальоне короля Франции. В основе торгового знака марки - ирландский фамильный герб. 8-му поколению семьи по-прежнему принадлежит часть бизнеса и потомки Ричарда задействованы в изготовлении коньяка, и что примечательно в этом коньячном доме работает уже 7-е поколение потомственных виноделов, чем не может похвастать ни одна марка.
Концерн сам не выращивает виноград, а закупает готовые спирты у аффилированных поставщиков, в подвалах одновременно зреет более 400 000 бочек напитка, некоторым из которых уже более 100 лет.

Все в Коньяке делается с соблюдением исторических традиций, даже бочки в которых коньяк дозревает изготавливаются древнейшим способом – вручную. Для производства коньячных бочек используются два типа произрастающего в регионе дуба из лесов Тронсе и Лимузен, каждое дерево должно быть не младше 80 лет. Тронсейский дуб характерен своей крупнозернистой и более мягкой структурой, благодаря большему расстоянию между кольцами, это обусловлено тем что в лесах он растет широко и имеет развесистую крону. Лимузенский дуб более плотный и мелкозернистый и раньше использовался в кораблестроении, растет он очень часто и кроны лишены ветвей почти до самого верха.
Познакомиться с процессом изготовления бочек можно в ходе экскурсии в коньячный дом Хеннесси (посещение этого и прочих коньячных домов вы можете запросить в BNIC). Опытный мастер прямо на ваших глазах соберет и обожжет бочку, используя старинные инструменты. Процесс очень увлекательный и захватывающий. 

Вы сможете также ознакомиться с погребами где вызревает коньяк, отметки на некоторых бочках говорят о том, что содержимому более 100 лет. Отдельного 
внимания стоит Château de Bagnolet (Quai Richard Hennessy | 8 Rue Richonne, 16100 Cognac, France) это фамильная вилла 19 века где можно побывать с экскурсией, но если вы хотите остановиться там на ночь, разделить трапезу с обитателями и пройти дегустацию редких напитков, то это возможно лишь купив коньяк Hennessy Timeless. Для ценителей сочетания дыма и огненной воды, в гостиной стоит хьюмидор с хорошей подборкой кубинских сигар.

Следующей точкой для посещения русского человека будет, конечно же имеющий русские корни коньячный дом основанный в 1862 году братьями Меуковыми. Благодаря созвучию фамилии или просто по совпадению, на гербе Meukow красуется черная пантера (кот?) грациозно спрыгивающий на название. Экскурсия в этот коньячный дом должна оставить незабываемые ощущения: отличный ресторан с баром, офис выполненный в форме коньячной бочки, красиво подсвеченный и ярко декорированный погреб, в самом сердце которого стережет самые дорогие коньяки огромная статуя пантеры, делает посещение этого дома одним из самых эффектных.

А если вы понравитесь хозяину, то возможно, он угостит вас глотком коньяка из самой старой бочки! Впрочем, Meukow очень хорош и в бутылках!

Самым французским коньячным домом, не смотря на то что он им владели канадцы, американцы, а сейчас японский концерн Santori, можно назвать Couvoisier, который в свое время был поставщиком императорского двора при Наполеоне. Именно по этой причине на торговом логотипа отражен его профиль. В замке Couvoisier вас ждет уникальная экскурсия по истории марки, где представлены уникальные артефакты и вещи принадлежавшие императорскому семейству. Здесь же вы в сможете пройти слепую дегустацию по всем канонам и почувствовать себя настоящим сомелье. В подвалах хранятся запасы драгоценного напитка и настоящие бриллианты коллекции, а также расписанная Эрте коллекционная серия бутылок. Что примечательно, здесь же есть возможность приобрести практически любой из коньяков которые вам приглянулись в специализированном магазине.

Из ярких красок и сусального золота Courvoisier мы направляемся в мрачный склеп. Да, да! Именно в бывшем склепе хранит часть своих бочек коньячный дом Delamain. 
Как нельзя кстати, на улице стоит дождливая погода и долговязый англичанин ведет нас мимо древних бочек через пахнущий плесенью подвал, как тут не вспомнить Диккенса!
История дома уходит корнями в XVII век когда он был основан ирландцами с целью поставок коньяка в Голландию и Ирландию. Интересно, что бизнес по-прежнему принадлежит семье Delamain.
Delamain не владеет виноградниками, и не занимается дистилляцией, но при этом никогда не заключит долгосрочных контрактов. Покупка готовых дистиллятов происходит каждый раз после тщательнейшего объективного отбора и проб. При этом Delamain имеет право официально производить винтажные коньяки. Характер у коньяков примерно такой же как британская погода – суровый и неприветливый, однако здорово составит компанию хорошей сигаре или поможет скоротать время в дальнем перелете (Delamain является официальным поставщиком компании Аэрофлот). 

Следующий коньячный дом, это снова история еще одного предприимчивого британца. В 1763 году юный Томас Хайн приехал из Англии во французский город Жарнак обучаться языку и постигать искусство изготовления коньяка по настоянию отца. Вскоре, имеющий репутацию авантюриста и даже шпиона (за что Томас успел отсидеть) молодой человек женится на дочери винодела Франсуазе Деламейн, который имел непосредственное отношение к марке с которой мы познакомились ранее. Так в 1817 году появляется марка Hine с оленем на логотипе, который также является производителем винтажных коньяков. Сегодня Hine считается одним из редчайших французских коньяков. Возможно, он не столь популярен, как более раскрученные бренды, однако именно этот напиток особо ценится гурманами. В 1962-м году к числу последних присоединилась даже сама королева Англии. Дом Hine и сегодня является единственным поставщиком коньяка для Букингемского дворца.  
В 1987-м году компания становится частью холдинга Louis Vuitton Moet-Hennessy (LVMH). Однако даже после этого дом по-прежнему управляется потомками семейства Хайн.

У дома Hine нет собственных виноградников. Коньяк здесь делают на основе спиртов, которые закупаются в различных регионах Гран или Пти Шампани, небольшое количество поставляется из Фен-Буа. 

Как пить?
Г-жа Catherine La Page, директор BNIC и профессионал в области коньячного дела поделилась советами по тому, как правильно пить коньяк.
1. Бокал. Вопреки расхожему мнению, правильным бокалом для коньяка, по мнению BNIC, является бокал-тюльпан, форма которого была продумана и рекомендована экспертами. Преимущество этой формы в том, что она позволяет сохранять ароматы, открывая их в ходе дегустации.
2. Не крутите бокал, как это принято делать с вином, так вы потревожите напиток и он может потерять вкус!
3. Не засовывайте нос в бокал, если только вы не мастер купажа, для того чтобы в полной мере почувствовать ароматы вдыхайте на небольшом удалении от носа, это позволит вам ощутить всю гамму, а не только запах спирта.
4. Не грейте в ладонях. Это вызовет быстрое испарение, провоцируя лишнюю спиртуозность.
5. Не закусывайте лимоном, он погасит все послевкусие!

Такие советы нам дает глава BNIC. Вы можете им следовать или нет, главное чтобы это приносило вам удовольствие!

Как распознать?
V.S. – Very Special ,,, (70%)
V.S.O.P. – Very Special Old Pale … (28%) 
X.O. – Extra Ordinary … (2%)

Какого цвета?
Для производства коньяка используются или новые бочки или старые бочки в которых ранее дозревал коньяк, бочки от других напитков в изготовлении коньяка не применяются. Чем моложе бочка в которой хранился коньяк и дольше срок его пребывания там, тем более темный цвет он получит и вкус его будет более терпким с древесными нотками, чем старше бочка и короче срок выдержки, тем светлее напиток и больше фруктовых оттенков во вкусе.

Куда сходить?
Вне всякого сомнения потребление спиртных напитков невозможно без хорошей трапезы, поэтому позволю взять на себя смелость и отрекомендовать пару заведений в Коньяке и Жарнаке.

La Maison

Очень уютный ресторанчик в шаговой доступности от самого центра города и от офиса BNIC. Здесь вы можете познакомиться с французской кухней западного побережья, за бокалом коньяка.

Le chai Meukow

Отличная возможность совместить посещение коньячного дома с хорошим ужином или обедом. Находится в самом центре. Не забудьте взять фотоаппарат!
 
Le Verre y Table

Демократичный ресторанчик, куда можно заскочить перекусить после длинной пешей прогулки и никто не обратит внимания, что вы не в вечернем туалете.

Кстати, если вы путешествуете на автомобиле, то от побережья Атлантики вас разделяет всего час езды!

Посещение этого небольшого французского городка перевернуло в моем сознании все канонические представления о коньяке, сделав этот напиток существенно понятнее и ближе. Он романтический и суровый,  выдержанный и дерзкий, но совершенно однозначно очень благородный! Буду ли я теперь чаще пить коньяк? Несомненно – да!

В мире огромное количество интересных мест и каждое славится чем-то своим более или менее известным. Маленький городок Коньяк прогремел на весь мир, не упускайте шанс познакомиться ближе со всемирно известной достопримечательностью!